美航天飞机时代怅然落幕 一些设计远未达原定目的

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新型多人太空舱

　　美国航天局今年5月宣布，正耗资50亿美元，研制一种可承担长期太空旅行任务的新型多人太空舱。这种太空舱旨在实现奥巴马政府去年提出的美国未来太空探索蓝图：在2030年之前，把美国航天员送上火星轨道并安全返回地球，然后实现火星登陆。此前，布什政府曾提出重返月球的“星座计划”，并在2006年通过航天局向洛克希德·马丁航天公司拨款75亿美元，以建造“猎户座”太空舱。后来，“星座计划”被奥巴马政府否定，但“猎户座”太空舱项目得以保留，也就是航天局所言的“新型多人太空舱”——未来的太空巴士，只不过其目的地变成了火星和小行星。根据奥巴马政府的计划，未来在地面和国际空间站之间往返的任务，将交给私营企业来完成。奥巴马政府已决定，将在5年内斥资60亿美元，用以协助私营企业发展发射器项目。据披露，目前，南加州靠近内华达州一带涌现出多个研发航天器或配套项目的新公司。

　　早在2008年12月，美国航天局便与私营的SpaceX公司签署了一项总额达16亿美元的合同，规定该公司提供至少可运载20吨货物能力的12个太空舱，以向国际空间站提供补给。作为一次试验，SpaceX公司去年12月使用“猎鹰9”大型火箭，在卡纳维拉尔角将一个名为“龙”的太空舱发射升空。（陈一鸣）

　　在某种意义上，航天飞机是个遗憾的技术产物，一些设计远没达到原定目的，甚至相反。

设计初衷没有实现

　　研制航天飞机是为了降低成本，为此设计了可重复使用的轨道器和固体助推火箭，而不像运载火箭和宇宙飞船都是一次性使用，所以原先预想航天飞机每次发射费用只需3000万美元就行，美国甚至把运载火箭生产线停了下来，认为用航天飞机来代替运载火箭发射卫星更经济。然而实践证明，由于航天飞机要求可重复使用，因此航天飞机返回地面以后要进行大量费时费力的维修工作，从而使每次发射费用高达4亿—5亿美元，让财大气粗的美国宇航局不堪重负。

　　美国宇航局原来设想航天飞机比宇宙飞船更安全，因为航天飞机是人类第一次把航天与航空技术高度有机结合的创举，有很大机翼的航天飞机可准确地滑翔降落到预定的跑道上，而宇宙飞船返回时只能采用在海面某一区域降落或在荒原某一区域上径直着陆的方式。然而实际上，由于体积庞大、结构复杂，发射航天飞机轨道器只能与外贮燃料箱并联在一起，所以它并不安全，轨道器很容易受到从外贮箱掉下来的保温材料的撞击，至今，美国5架航天飞机已失事了两架，牺牲了14名航天员。

　　原来以为航天飞机能像民航客机一样，每次返回后进行简单维修就可再次发射，并乐观地估计每1—2周就能进行一次发射，1年能发射24次。但实际上由于每架航天飞机发射完以后维修量很大，所以发射时间间隔也很长，一般情况下航天飞机每年仅能进行5—6架次的发射。另外，按照原来的设计，每架美国航天飞机的轨道器应可以重复使用100次，然而实际上美国的5架航天飞机总共才进行了135架次飞行就全部退役了。