美航天飞机时代怅然落幕 一些设计远未达原定目的

　　无论是电子影像，还是图片资料，美国航天局为肯尼迪航天中心参观路线精心设计的“解说词”都不讳言一个事实：在冷战期间，美国的航天项目无不蕴含着与苏联争霸的意图，阿波罗登月计划如此，航天飞机项目也如此。1957年，苏联抢先发射了人类第一颗人造地球卫星“伴星1”号，把美国政府和科技界推到了充满焦虑、紧张和不服气的“人造卫星时刻”。于是，美国发誓一定要在登月计划上拔得头筹，绝不能再次落于苏联之后，并终于在上世纪60年代末如愿以偿。

　　就在阿波罗登月计划还在执行的时候，美国宇航局便提出了发展航天飞机的设想。根据这一构想，航天飞机具有一系列优点，诸如重复使用、适合各种载荷的发射、随时处于常备状态、为普通人参与航天飞行打开了大门，并能在太空检查不友好的航天器等。1972年初，时任美国总统尼克松正式宣布，美国将研制可重复使用的航天飞机，从此“航天飞机”这一概念进入人们的视野。

　　过去30年间，美国航天飞机的135次太空之旅书写了人类探索太空的传奇。根据美国宇航局的资料，上世纪70年代设计航天飞机时，航天局官员的设想是利用航天飞机将卫星带入和带出轨道；作为微重力实验的平台，把望远镜从有效载荷舱伸向太空深处；在地球和轨道空间站之间运送航天员和物资；发挥轨道维修车间的作用，航天员将卫星回收和维修后重新放入太空……如今，航天飞机已“超额”完成了这些目标。

　　航天飞机运载能力极强，曾多次把一些因形状和体积等因素而无法用运载火箭发射的重要航天器送上太空，并可同时派航天员出舱作业，从而大大扩展了人类在空间的活动规模和范围。航天飞机先后将3台观察设备带入地球轨道，分别是哈勃太空望远镜、康普顿伽马射线观察器和钱德拉望远镜。在卫星修理方面，航天飞机取得了极大的成功，最早在1984年完成了“太阳峰年”号卫星的维修任务，1992年又执行了维修Intelsat通信卫星任务，最近一次是2009年维修了“太空巨眼”哈勃太空望远镜。另外，美国航天飞机起降时航天员往返太空所承受的超重比飞船减少一半，使航天员遨游太空时相对舒服，也大大降低了对航天员的身体要求，可把稍加训练的科学家、工程师、医生和教师等送上太空。通过航天飞机开展物体和生物在太空无重力环境下行为的研究，改写了全世界科学和医学教科书。此外，在建立国际空间站的过程中，航天飞机也立下了汗马功劳……

提升国际声望

　　美国美华航太工程师协会秘书长、航天工程专家马在庄认为，航天飞机带动了美国整个工业界的发展。设计过程中，许许多多的发明后来用在了人们的日常生活之中。比如，现在人们在衣服上为了方便或防止拉链卡住儿童而常用的粘合条，就是首先为航天飞机设计的。

　　航天飞机项目的研制涉及成千上万的技术人员和工人，极大地带动了就业。洛杉矶是航天飞机的主要研发地，打开当时的报纸，几乎天天都可以看到与航天飞机有关的招聘广告。据美国宇航局统计，航天飞机为美国创造的就业岗位在1991年达到了峰值，新增的政府和企业的相关就业岗位达到3.2万个，而随着航天飞机项目的萎缩，目前仅剩下6300人。在休斯敦的地面任务控制中心，过去几个月已有2000多人失业，而“阿特兰蒂斯”号返回地面后，还会有1800人丢掉工作。

　　马在庄说，航天飞机极大地激发了科技界的创造热情。航天飞机研发的过程中遇到许多困难和障碍，但研发人员有一种信念，没有什么就发明什么，相信最后总能找到解决之道，结果真的创造出了航天飞机。这种勇于探索、昂扬向上的氛围迄今令人怀念。美国宇航局非常重视自我宣传，这使它成为向国民进行航天知识普及的主要推动者。通过开放肯尼迪航天中心、邀请中学生与航天员对话等一系列活动，相当多的青年学生立志成为太空科技的工程师或者是航天员，在全社会营造出支持美国航天项目、积极探索科技奥秘的氛围。美国“奋进”号航天飞机，就是在美国的学生间进行征名，最后得以命名的。