宋徽宗在位时,还广收古物和书画,他在宫中专门设立了御前书画所,由著名书画家米芾等人掌管,里面收藏了数以千万计的珍品。书法有晋朝二王的《破羌帖》、《洛神帖》,更多的是唐代名家的墨迹,光颜真卿的真迹就有800余幅。名画有三国时曹不兴的《元女授黄帝兵符图》、曹髦的《卞庄子刺虎图》等。宋徽宗并非附庸风雅,徒有虚名,而是真正潜心研究。为便于保存,他把收集到的法书名画重新装裱,亲自题写标签,后世称为“宣和装”。他还命人将历代著名书法家、画家的资料加以记录整理,并附上宫中所藏的名家作品的目录,编辑成《宣和书谱》、《宣和画谱》、《宣和博古图》等书,对绘画艺术有很大的推动和倡导作用。
宋徽宗对书画艺术的收藏达到了痴迷的程度,据《宋人遗事汇编》记载,1126年靖康之变,金人攻破了汴京,铁蹄所到之处,金银财宝被抢掠一空。当宋徽宗看到自己喜爱的座轿被抢走,自己宠爱的嫔妃被掳去,尽管痛心不已,但是仍能强作镇定,处变不惊。可是当听说宫中的书画所收藏的珍贵字画被金人洗劫一空时,他再也不能淡定自若了,悲痛异常,仰天长叹。据说宋徽宗被掳金国后,也是饥寒交迫,从宋徽宗的诗中可窥一斑:“彻夜西风撼破扉,萧条孤馆一灯微。家山回首三千里,目断山南无雁飞。”悔恨、哀怨、凄凉跃然纸上。有一次郑太后派人给徽宗送来十匹绢,本想给宋徽宗缝制几件换洗的衣服。可是正好遇到书贩子在叫卖王安石的《日录》,宋徽宗手头没钱,便拿起绢去换书。