在靠近银河系中心，“老烟民”存在了许多年，看起来非常暗淡，甚至根本看不见。这颗天体会突然“喷出”大量“烟雾”，释放出太阳系大小的尘埃和气体云。
研究人员通过光谱分析，与早期调查数据进行比较后得出的结论显示，“老烟民”实际上是一种新型红巨星。领导这一研究团队的英国赫特福德郡大学教授菲利普·卢卡斯说，从老恒星喷射出的物质在元素的“生命周期”中发挥着关键作用，有助于形成下一代恒星和行星。
与此同时，隐藏在银河系大量尘埃和气体中的数十颗罕见的新生恒星，即原恒星正在经历持续时间不等的极端爆发。
寻找罕见的新生恒星正是该团队的主要目标。通过红外光，研究人员发现了隐藏在可见光中的32颗罕见新生恒星。这些恒星所经历的大多数爆发仍在进行中，这使天文研究者能够首次分析大量这类神秘事件的演化过程——从其最初静止状态，到亮度峰值，再到衰退阶段。
发现这些恒星并不容易。这是英国、智利、韩国、巴西、德国和意大利的天文研究者借助可见光和红外巡天望远镜“维斯塔”（VISTA），在为期10年的调查中监测近十亿颗恒星后的突破性发现。
